Los álamos de Virginia son dioicos, lo que significa que tienen flores masculinas y femeninas en árboles separados. El algodón que se cae de los árboles hembra en junio es tan abundante que ponen blancos los céspedes cercanos. La nieve intensa del invierno fomenta el crecimiento. Esto, por su parte, incita la abundante floración tanto de las flores macho (“sin algodón”) y de las hembra (productoras de algodón) el los álamos durante la primavera. Las flores en los árboles hembra, después de haber sido polinizadas por el polen, esparcido en el aire, de los árboles macho en abril, desarrollan unas pequeñas cápsulas verdes que se parten en junio para dejar salir unas pequeñas semillas que son llevadas en el algodón por el aire.

Les toma a las plántulas varios años de crecimiento para llegar a ser sexualmente maduras y florear. Esto explica la observación que se tiene de los árboles hembra que dice que “nunca tuvo algodón por años después de la aparición de la plántula. Ahora, produce algodón cada año”.

Algunas municipalidades tienen ordenanzas contra los álamos de Virginia hembras, debido a que el algodón transportado por el aire es considerado una molestia. Pocas municipalidades tienen ordenanzas contra los álamos machos (“sin algodón”), porque en abril el polen causa muchos problemas de alergia. Aunque el algodón sea una molestia, no tiene propiedades alérgicas. La gente con síntomas alérgicos durante la distribución de algodón probablemente están sufriendo de otro tipo de polen en el aire – de pastos, malezas u otros árboles.

En algunos casos si los álamos “sin algodón” vendidos en viveros después desarrollan algodón, esto es debido a una equivocación al etiquetarlos o a un malentendido. Algunos álamos de Virginia híbridos vendidos en los viveros son listados como “hembra híbrida estéril”. Estos no son “sin algodón” porque ellos no son machos. “Estéril”, en este caso, se refiere al hecho que ellos producen semillas inviables, incapaces de germinar pero que sí producen suficiente algodón para distribuir esa semilla inviable.

El etefón, vendido como FlorelT, está etiquetado como un producto para prevenir el desarrollo de algodón en los árboles hembra y necesita ser aplicado durante el desarrollo de flores.